Когда Славен Билич говорит о Евро-96, в голосе наставника сборной Хорватии слышится гордость. Его поколению выпала честь представлять свою страну на международной арене впервые за полвека, а чемпионат Европы в Англии стал дебютным крупным турниром для хорватской сборной по окончании военно-политического конфликта на Балканах. Рассуждая о взлетах и падениях в ходе 14-летней игровой карьеры, которая включает в себя участие в полуфинале чемпионата мира-1998, Билич снова и снова возвращается к первенству континента 1996 года.
"Будучи футболистом, я просто радовался возможности сыграть на этом турнире, - признался Билич в интервью uefa.com. - Я выходил на поле в Англии, и нет другого места, играть где было бы более почетно. Самый печальный момент в моей карьере - поражение от немцев в четвертьфинале ЧЕ-1996. Мне казалось, что мы играли лучше сборной Германии. Мое самое приятное воспоминание - гол Давора Шукера на "Олд Траффорд", после которого счет стал 1:1. В тот момент мне показалось, что на поле "Манчестер Юнайтед". На трибунах было множество немецких болельщиков, в то время как нас поддерживало куда меньше людей. Однако после гола Шукера все нейтральные зрители... Это самое приятное воспоминание в моей карьере". Спустя восемь минут Маттиас Заммер забил победный мяч, но к тому моменту сборная Хорватии уже подала отличный пример своему следующему поколению.
Билич уверен, что у сборной Хорватии образца 1996 года и нынешней национальной команды много общего. "У нас тот же характер, тот же бойцовский дух, да и в мастерстве мои подопечные не уступают своим предшественникам. Многие скажут, что тогда у нас было больше игроков мирового уровня. В полузащите блистали Алеша Асанович, Звонимир Бобан и Роберт Просинечки, а в атаке действовали Ален Бокшич и Шукер. Однако не стоит забывать, что из-за войны в Хорватии у нас не было возможности заявить о себе в полный голос. Большинству из нас было 27-28 лет, когда мы играли на ЧЕ-1996 и ЧМ-1998. Нынешняя сборная Хорватии моложе, наши футболисты не так известны в Европе. Однако я уверен, что у нас как минимум не меньше игроков высочайшего класса. Времена нынче другие, но у нас по-прежнему сильная национальная команда", - считает Билич.
Хорваты доказали это в квалификации Евро-2008. Дружина Билича заняла первое место в отборочной группе Е и выбила из борьбы англичан, одолев их на "Уэмбли". Для самого наставника эта победа была важным шагом вперед в развитии его молодой дружины. 39-летний специалист возглавил национальную команду по окончании чемпионата мира-2006, а до этого успешно работал с молодежной сборной. Многие из футболистов той "молодежки" будут играть в Австрии и Швейцарии этим летом. "В своем дебютном матче у руля главной команды страны, спарринге с итальянцами, я доверил место в стартовом составе Луке Модричу, Эдуардо да Силве и Ведрану Чорлуке, после чего эксперты начали критиковать меня за излишнюю самоуверенность, - вспоминает Билич. - Однако у меня было полное право поступить так, ведь я отлично знал возможности этих игроков. Они росли и прогрессировали у меня на глазах - не только в футболе, но и в жизни. Я знал, что каждый из них готов играть на самом высоком уровне. Мне очень помогла работа в молодежной сборной, я просто был знаком с возможностями ребят".
Сборная Хорватии представляет собой сплоченный коллектив. Четыре члена тренерского штаба - Просинечки, Никола Юрчевич, Мариян Мрмич и Асанович - играли вместе с Биличем на ЧЕ-1996. Это близкие друзья, вместе пережившие атмосферу финальной стадии крупного международного турнира. ""Хорваты - очень сильная нация, у всех нас крепкий характер", - говорит Билич. - Однако нужно много работать, чтобы затем пожинать плоды". Ничто не поднимает уверенность в собственных силах так, как победы, и дружина Билича становится сильнее с каждым матчем. Триумф на "Уэмбли" доказывает, что хорватов надо воспринимать всерьез. "Конечно, нас никогда не будут ставить в один ряд со сборными Англии, Франции, Италии, Испании или Германии, но у нас хорошая команда. С одной стороны, я рад такому положению вещей. Возможно, кто-то даже будет думать, что обыграть нас достаточно легко. Вместе с тем, футболисты команд-соперниц знают наш потенциал и относятся к нам с уважением", - добавил бывший футболист сборной.
В июне сборная Хорватии будет сражаться в группе В с командами Австрии, Германии и Польши. Тяжелейшая травма Эдуардо больно ударила по хорватам, но не лишила их уверенности в своих силах. "Могу гарантировать, что мы будем играть на максимуме возможностей, чтобы показать хороший футбол и выйти из группы. Конечно, я не могу обещать тех или иных результатов, но у нас будут хорошие шансы на победу в матче с любым соперником. Я радовался триумфу греков в 2004 году, ведь они дали понять всей Европе, что чемпионами могут стать не только гранды", - подчеркнул Билич.
Чтобы стать сильнейшей командой континента, хорватам нужно сохранять хладнокровие и концентрацию. Билич успокаивает себя игрой на гитаре. "Кто-то играет в гольф, кто-то гоняет мяч с друзьями, кто-то сражается в шахматы, а кто-то часами сидит в интернете. Я играю на гитаре, и это помогает мне хорошо делать свою работу. Иногда это вдохновляет меня, а иногда успокаивает. Мне необходима гитара, поскольку я не могу работать без музыки", - сказал в заключение Билич. Нет никаких сомнений, что ему доставит удовольствие национальный гимн Хорватии, который прозвучит 8 июня в Вене перед поединком со сборной Австрии.
